5月16日上午，中共中央总书记、国家主席、中央军委主席胡锦涛乘飞机抵达四川绵阳，慰问灾区干部群众，看望抗震救灾一线的部队官兵和医护人员。
此前，中央连续多次召开会议，研究部署抗震救灾。汶川地震发生2个小时后，国务院总理温家宝乘飞机赶赴灾区指导救灾工作，率领抗震救灾指挥部在灾区不舍昼夜地工作。
汶川地震是新中国成立以来破坏性最强、波及范围最大的一次地震。党中央、国务院、中央军委迅速决策、全面部署、强力指挥、集中各方力量，全力抗震救灾，拯救生命。
举全国之力统筹部署
特别重大的灾难震惊了全国，灾情牵动着中南海，党中央国务院高度重视，一系列应对措施凸显出快速、高效的特点。
地震后第一时间，胡锦涛总书记就抗震救灾工作作出重要指示：尽快抢救伤员，保证灾区人民生命安全。
国务院成立以温家宝为总指挥的抗震救灾指挥部，并设立了救援组、预报监测组、医疗卫生组、生活安置组、基础设施组、生产恢复组、治安组、宣传组等8个抗震救灾工作组。
地震2小时后，国务院总理温家宝赶赴灾区。
当晚，中央政治局常委会召开会议，全面部署抗震救灾工作。胡锦涛总书记强调，灾情就是命令，时间就是生命。灾区各级党委、政府和中央各有关部门一定要紧急行动起来，把抗震救灾作为当前的首要任务，不怕困难，顽强奋战，全力抢救伤员，切实保障灾区人民群众生命安全，尽最大努力把地震灾害造成的损失减少到最低程度。
灾后72小时内，国务院总理温家宝辗转9次前往灾区7个地方视察，踩着废墟和瓦砾，走在抗震救灾最前线。
12日晚11点40分，温家宝总理于地震灾区都江堰临时搭起的帐篷内，召开国务院抗震救灾指挥部会议。温家宝提出，抓紧时间救人是第一位的工作，要不惜一切代价连夜打通道路，从各地调医疗人员赶赴灾区，全力妥善安置好受灾群众等四项要求。
13日上午和晚上，温家宝总理两次召开国务院抗震救灾指挥部会议，要求务必尽快打通通往震中灾区的道路，强调当前抗震救灾的核心任务仍然是救人。
14日，中央政治局常委会再次召开会议，进一步研究部署抗震救灾工作，提出要把抢救被困群众放在第一位，只要有一线希望，就要尽一切努力施救。要求各地各有关方面务必把抗震救灾工作作为当前最重要最紧迫的任务，不畏艰难，连续作战，团结协作，全力以赴，坚决打胜抗震救灾这场硬仗。