２００４年１０月国际知名的权威性经济学杂志《经济学人》上刊登了一篇题为“龙与鹰”的文章，饶有趣味的阐述了当前世界经济的根本特点。其论点简单阐述如下：当前世界经济由两个火车头拉动，中国小火车头和美国大火车头。中国是世界的产品生产者，或称为世界工厂；美国则是世界的消费者或是世界最大的消费市场，负责消费世界各地生产的产品。亚洲各国把对美国的产品出口看成是自己经济成长的重要来源和经济驱动力。中国和其它亚洲各国生产的产品源源不断地销往美国，产生了对美国的巨额贸易顺差，积累了丰厚的外汇储备。亚洲主要经济大国为了支撑及推动本国经济的发展，把自己赚来的外汇储备再投入到美国的金融和资本市场，购买美国的债券和股票，大力用自己的钱去促进美国消费者的消费。美国消费者本来就有提前消费和超前消费的习惯，在有了亚洲大金主如日本和中国巨额借贷下，美国的消费市场更是无比旺盛，美国人大量购买来自亚洲各国，特别是来自中国的廉价产品，这又进一步刺激了中国这台世界工厂的发动机。这样就产生了中美经济连体婴儿的现象：世界最大的资本主义国家美国和社会主义的中国在经济上紧密相连，你中有我，我中有你，互相紧密的结合在一起，共同促进了世界经济的发展。这种奇特的模式有一个明显的弊端：没有任何一个国家，任何一个家庭和个体能在无限制的提前透支消费下去，因为这样负债消费到一定时候就会达到国际公认的警戒线，置国民经济于险境。事实上美国的双赤字现象一直为国际经济界关注，也就是财政赤字和经常项目赤字的问题。财政赤字是由于美国政府不断扩大的开支引起的，而经常项目赤字是由于美国政府和消费者支出大于收入所引起的。这两项赤字就象两颗不定时的炸弹，一直悬挂在世界经济的上空。
该文的论点虽说有一定的简化，譬如说世界各国当然不止出口到美国，中国也当然不仅是世界的生产者，同时也是一个新兴的大市场，其重要地位是举世公认的。但是，该文的中心主旨基本反映了世界的现状，即世界各地许多重要的经济体紧靠内需难以拉动其经济的增长，便过于依赖美国消费者和美国这个全球最大的市场来促进本国经济的发展。于是一个基本问题出现了：为什么美国能持续地、长时期地消费各国产品？美国内需增长的驱动力在哪里？
让我们来简单地回顾一下二次大战结束以来国际经济史的发展：
二战后资本主义国际经济体系确立了美元金本位的体制，美国凭借强大的经济地位建立了国际美元金融体系。战后布莱顿森林体系更是有助于确立美元的霸权地位。 美国实施了马歇耳计划援助深受战争重创的欧洲大陆和日本，成为国际大金主。资本主义体系内部则吸取了过去原始资本主义和垄断资本主义的教训，开始了全面实施凯恩思主义和建立现代福利国家的进程。 这一期间资本主义融合了许多社会主义改良的思想，变得越来越具有人性化和社会化。 值得注意的是在此期间不仅是德国建立了社会市场经济，英国和北欧建立了现代福利国家，即使在自由竞争思想高度发达的美国也进行了相当程度的社会工程和社会改良，以改善劳工生活，保护基本的劳工权利，这一阶段美国工会的权利也得到了扩张，可以在相当程度上参与国家社会政策决策。凯恩思主义更是强调通过改善大众的生活来提高大众消费，刺激经济的发展。凯恩思主义著名的口号就是“节约不是美德”, 节约在古典经济时期也许是美德，但在现代的市场经济中却是阻碍经济增长的因素，因为过高的储蓄无法转化为消费，进而无法转化为推动经济发展源源不断的动力。二战以后主要资本主义国家正是通过刺激大众消费，建立和扩大中产阶级，市场经济配以现代的福利国家和社会保障体系而避免了资本主义崩溃的危机，进而成功的创造了二战以后资本主义的黄金时期。从1950年代到1980年代资本主义国家经历了一系列重大变化：一是日本、西德战后的迅速崛起，改变了国际经济的版图。由于战后布莱顿森林体系规定了美元不可以对其他货币贬值，相反日元、马克、法郎和英磅却可以对美元进行贬值。日本和西德利用有利的战后条件如韩战和越战等迅速扩大生产，并进一步对美元实现贬值，扩大对美出口，日德因此积累了巨额的外汇储备。二是美国实力相对的下降。美国许多生产部门不敌日德， 竞争力日趋萎缩。美国巨额投资欧洲、日本的时代宣告结束，日本和德国资本开始大举进军投资美国。三是日德的经济奇迹创造了庞大的中产阶级群体，成为世界经济中重要的消费者。如果我们现在倒退到1980年，我们一定会认为世界将属于日本和西德，他们一定会在经济上超越超级强权美国。当时响彻云霄的口号是“日本天下第一”和“日本买下美国”；德国人也很骄傲地宣称“我们在政治上是被抛弃的民族 (输了战争)，在经济上是被捡选的民族”(西德的经济崛起)。