自唐宋开始，便陆续有中国人到南洋谋生。清末，下南洋如闯关东一样，成为当时人们的一个热门出路。今天，华人在东南亚已经普遍跻身于社会精英阶层，华人创办、管理的企业也早已经成为当地经济的主导力量。是什么成就了这些身无分文闯荡异乡的中国人呢？
一个人的成败，我们可以到他的经历中去寻找答案，而一个群体的成败，我们就必须去拷问这个群体的历史与传统。
曾经一无所有
1927年，新加坡一家鞋厂雇佣了一名来自中国福建农村的小伙子。和之前多数来到新加坡的中国人一样，这个名叫李成枫的19岁的年轻人家境贫苦，被迫出外谋生。厂里工人很快发现，这个新同事与他们有很多不同之处。那时一杯咖啡不过区区4分钱，李成枫却从来只买半杯，然后让服务员再续上半杯免费热水。靠着当地人觉得不可思议的节俭，当时月薪10多元的李成枫，每月却能攒下8元钱。
后来成为新加坡报王的李成枫，也许19岁时并没有建立如此庞大事业的奢望，但脚踏实地的作风和自我节制的态度，让他和当地普通工人的命运截然不同。并不满足现状的他离开鞋厂后，到一家酒店任职。工作的同时，他帮人记帐，替人写信，做过外汇，卖过酒，还在杂货店打工，拼命工作的结果是月收入竟有250元！而那时许多大企业的经理，月薪也不过才50元。勤奋和节俭，为李成枫积累了最初的创业资本。
李成枫并不是一个人在战斗。
19世纪40年代，英国商人麦克米金曾这样描绘华侨小商贩：他们住在店里，清晨五点就开门营业。不管暴雨、酷暑，也不管星期天或节假日期，每天从五更到深夜，到集市采购油盐酱醋、小杂货和其他生活必需品，供应穷乡僻壤的人民需要，还把乡间各种小土产，运到城里去卖，安分守己，辛勤劳动，个人只取得微利，维持生活。
勤奋与节俭，就是华人精神世界最重要的内涵。在中国传统文化中，勤俭是最古老的训诫，“克勤于帮，克俭于家”，“历览前贤国与家，成由勤俭败由奢”，“不勤不得，不俭不丰”，这样的祖辈教诲，已成为创业者的座右铭，也是他们唯一的启动资金。
只不过从头再来
在李成枫已经功成名就的1936年，他的福建老乡，21岁的林怡玉也到了南洋。这个未来的缝纫机制造巨头，从自行车店的学徒做起，之后自己开了一家自行车店，生意也逐渐兴隆起来。就在林怡玉准备大干一番之时，天降大火于斯人，林怡玉的家业被烧成废墟。火灾后，他凭朋友的少许借款，在旧店附近租了一间木房，重整旗鼓，事业眼看有了起色。可惜祸不单行，他的货物被窃贼洗劫一空，家业再次化为乌有。不长时间内连续两次落入绝境，林怡玉却丝毫不在乎老天的捉弄，经过努力，他重新做起了生意。这一次，开的还是自行车店。
一位新加坡朋友曾经自嘲：华人就像“小强”一样，对任何环境都能很快适应，任何逆境都压不倒他们。比喻虽然欠妥，但却流露出基于事实而发的钦佩之情。
仁者与隐士
仅仅有勤俭与坚韧，还不能令华人在政治形势复杂、当地人的民族主义情绪日益强烈的东南亚生存下去。
20世纪80年代初，香港媒体热炒郭孔丞与邓丽君的恋情。娱乐八卦无孔不入，港人这才知道了郭孔丞的父亲郭鹤年大有来头，不但是马来西亚首富，在香港地区的产业也是众多。
1987年，华人企业家邱继炳将手中34％的马联集团股权出让给郭鹤年14％，成为马联第二大股东的郭鹤年却并未要求进入董事部。对此，他解释说：“由于邱继炳能妥善管理马联，因此我不必进入董事部。”实际上，当年马来西亚经济处于不景气状态，祸不单行，邱继炳更是被牵扯进轰动一时的“新泛电”案（此案真相至今是谜，较多的看法，认为此案是针对华人组织的政治迫害）。郭鹤年此举不仅是帮助朋友，更是在道义上给邱继炳以支持。而在此两年前，尽管资金紧张，郭鹤年仍然出资两千万，保释了同样被牵扯入“新泛电”案的马来西亚华人工会会长陈群