河设市、夹岸为街、水陆两宜，构筑了人们心中小桥流水人家的闲适意境；从建筑特征上看粉墙黛瓦、水巷幽仄、山墙起伏、宅院四合，既不失传统中正的封建家族伦理秩序，又捎带着文人墨客的清寡、商贾小宦的偏适、衣食百姓的厚朴；而那乡里乡间土生土长、生生不息的稻米、桑蚕、纺织、印染等活动，则成就了共同地域文化背景下因地制宜的传统小农经济类型，并在历史的长河中为这些水乡古镇构筑了经济学意义上的共同语。
继周庄保护取得初步成功之后，西塘、乌镇、同里、甪直、南浔等古镇相继编制了总体规划和保护规划，并开始投身于积极的保护实践。这些古镇的保护，在把握江南水乡共性的基础上抓住各自特点，形成独特韵味：
周庄是前街后河的商业市镇，同里是恬静的水乡居家小镇，西塘是廊棚数里的黄酒之乡，乌镇是水阁楼枕河卧波，甪直以庙兴市、民风古朴，南浔的丝商留下了中西建筑文化交融的杰作……正是这每一个古镇、每一处细微的不同，才使得江南水乡有着百看不厌、多姿多彩的魅力。古镇保护的重点也正是在于这种共性把握之下的特质挖掘。2000年，在联合国遗产中心专家的提议下，江苏的周庄、同里、甪直，浙江的乌镇、南浔、西塘，开始正式以“江南水乡古镇”的名义联合申报世界文化遗产。从此“江南六镇”开始作为江南水乡古镇这一群体的突出代表，为人们所逐渐熟知。
2003年12月，“江南六镇”由于在规划和保护上“对整个城市发展起到里程碑式的作用”，“留存了文化遗产，很好地处理了保护与发展的关系”，“让人们看到了古代人的生活，同时很好地让今人生活在其中”，而获得了“联合国教科文组织亚太地区文化遗产保护杰出贡献奖”。
以“江南六镇”为代表的江南水乡古镇，作为一种典型地域的城镇遗产类型的整体保护模式，已取得突出成就，影响和带动了江南乃至更大地域众多古镇的保护与合理发展，上海的朱家角、枫泾、新场，苏州的木渎，宁海的前童，富阳的龙门等一大批古韵犹存的水乡也逐渐进入人们的视野。“江南水乡古镇”作为一种遗产类群，也将最终成为祖国优秀文化宝库中的重要成员。
二、十字路口，古镇将向何处去
进入新千年，江南水乡古镇已成为长三角大都市区引人瞩目的休闲“后花园”，“保护古镇、发展旅游”逐渐成为人们的共识，波及每一个水乡小镇，哪怕只是一条小街、两三顶拱桥、几座老宅，都受惠于这场古镇保护运动水乡的空间形态、历史建筑保存下来了；在市场机制的推动下，小镇的商业旅游发展了。可是水乡那闲适有序的生活也变了味道，江南古镇的发展似乎又走进了使人们无所适从的境地。分析这些问题和现象，主要有以下若干类型：
1、旅游内容雷同，旅游产品相互模仿，古镇趋向同质化竞争。古镇旅游几乎都是走一条或几条老街，看几所大宅、花园，坐一日小船，吃一餐家乡饭；所买的旅游纪念品也无非是松糕、蹄膀、酱菜、米酒、蓝印花布等等。这些在相同地域文化作用下且分布相对密集的水乡古镇，在城镇景观上具有较强的可替代性；另一方面，水乡古镇是传统经济生产模式下的产物，聚落尺度相对于现代的交通工具和生活节奏而言，往往只能开发为一日游、半日游的观光对象，再加上旅游经营缺乏亮点，旅游产品相互“克隆”，容易引起旅游观光者的体验疲劳，游客不会从深层次去细究水乡差别，更难留下深刻印象。
2、全民经商，破墙开店，古镇过度商业化成致命伤。从1998年到2002年，周庄古镇的店铺数从两百多家