顾颉刚之所以成为著名红学家，与胡适写作《红楼梦考证》有重要关系。
一、胡适写出了不成熟的《红楼梦考证》
胡适正式开始研究《红楼梦》是在1921年。当时，上海亚东图书馆为整理《红楼梦》，拟出版新标点本《红楼梦》。掌控亚东图书馆的汪孟邹、汪原放叔侄考虑到《红楼梦》的篇幅甚巨，一再恳求已经写过《水浒传考证》、《吴敬梓传》的胡适为他们新标点的《红楼梦》作篇序，进行宣传。在汪孟邹叔侄的一再要求、催促下，胡适考虑一是要为白话小说张目，以乾嘉学派治经史的功夫研究小说，将其纳入学术殿堂；二是为整理国故探索和示范一种切实可行的学术研究方法，遂答应为《红楼梦》作序。
据胡适日记记载，他是在1921年3月初动手写这篇序的；3月27日完成，定名为《红楼梦考证》。胡适的这篇论文，随同亚东版的《红楼梦》发行于世。胡适写作时大约并没有想到，他的这篇论文实际上创建了整个新红学的研究体系。
不过，这篇论文是在不到一个月的时间内完成的，确实写得有些仓促。胡适本人很不满意。由于资料的缺乏，胡适的《红楼梦考证》初稿虽然提出了许多设想，但因为缺少充分资料的有力支撑，显得分量不够，而且还存在一些疏漏，例如认为曹雪芹是曹寅的儿子等。一贯认真对待学术研究的胡适决心立即着手对《红楼梦考证》初稿进行补充和修改。
二、顾颉刚加入对《红楼梦考证》的修改
顾颉刚虽然只比胡适小两岁，但他们却是不折不扣的师生关系。这种关系是胡适自1917年到北京大学任教时开始的。当时顾颉刚是北京大学文科中国哲学门的学生，胡适教的中国哲学史课程令顾颉刚“非常信服”。此后，他与胡适交往甚密，谈学论文，书信不断，建立了亦师亦友的关系。
顾颉刚于1920年毕业，在胡适的帮助下，在北京大学图书馆担任编目员。所以当胡适需要查找大量资料时，很自然地就想到顾颉刚。
顾颉刚在《〈古史辨〉第一册自序》一文中对当时帮助胡适修改《红楼梦考证》一事回忆说：
《红楼梦》问题是适之先生引起的。十年三月中，北京国立学校为了索薪罢课，他即在此时草成《红楼梦考证》，我最后得读。……他感到搜集的史实不足，嘱我补充一点。那时正在无期的罢课之中，我便天天上京师图书馆，从各种志书及清初人诗文集里寻觅曹家的故实。果然，从我的设计之下检得了许多材料。把这许多材料连贯起来，曹家的情形更清楚了。我的同学俞平伯先生正在京闲着，他也感染了这个风气，精心研读《红楼梦》。我归家后，他们不断的来信讨论，我也相与应和，或者彼此驳辨。这件事弄了半年多，成就了适之先生的《红楼梦考证》改定稿和平伯的《红楼梦辨》。
据统计，在1921年4月至10月间，胡适、顾颉刚、俞平伯三人间共写论红书信56封，其中胡适致顾颉刚13封，俞平伯致顾颉刚18封，顾颉刚致胡适16封，顾颉刚致俞平伯9封。相比之下，顾颉刚写得最多。
三人以胡适为核心，组成了一个较为松散的《红楼梦》研究小组，书信频繁往来，合作得十分融洽。几个月后，大量资料被挖掘出来，有关作者、版本、续书方面的观点经过三人的推敲和驳难，更具有说服力。到1921年11月12日，胡适写定《红楼梦考证》改定稿。与初稿相比，改定稿无论是在材料上，还是在立论上，都有了十分明显的提高。这篇论文，成为新红学的指导之作。改定稿虽然最后的署名仅为胡适，但却可以说是三人合作的结果。其中顾颉刚对该文作出了较大贡献。