从阿拉伯人那里，西方人知道了茶。自从1606年荷兰人首次将中国的茶输往欧洲，欧洲人就被茶迷住了，乃至于需求量越来越大。到了18-19世纪，茶叶竟成了中国与西方贸易的核心产品。仅以英国东印度公司为例，1765至1794年，30年中，他们进口的中国茶叶占其贸易额的75%以上。19世纪上升为90%以上，最后，茶叶成为其惟一的进口商品。
18世纪，荷兰进口中国商品总值的70%-85%是茶叶。
对于美国，可以这样说，若没有茶，有没有美国就难说了。我们知道独立战争把美国从英国的殖民地中解放出来，而独立战争的爆发是起源于波士顿的倾茶事件。简单的说就是1773年英国殖民当局要收茶叶税，引起了当地人不满，爆发了冲突，他们爬上东印度公司的货船，将342箱茶叶倾入大海。英国当局派兵镇压，于是爆发了独立战争。1776年，英国人投降，美国诞生。
茶叶也是影响了中国历史进程的“鸦片战争”的导火索。
18世纪欧洲各国竞相从中国购买茶叶，但是他们拿什么来支付购买茶叶的费用呢？当时欧洲没有什么产品能卖给中国。没办法，欧洲人只能用白银来买中国的茶叶。白银就是货币，可以说当时的贸易中国全是顺差，西方全是逆差。
1637年英船首航广州，就携带62000枚西班牙银元。从此银元一直是西方输华的主要商品。据估算，在1700-1840年间，从欧洲和美国运往中国的白银约17000万两。
茶叶年年有，白银有尽时。尽管西方不断输入白银，仍不能填补巨大的贸易逆差。怎么办？他们想到了能让人上瘾的毒品鸦片，东印度公司这家英国官办的大公司竟置基本的伦理道德于不顾，专门成立了鸦片事务局，开始生产组织鸦片出口中国。
据统计，从1790-1838年，英国人通过印度输入中国的鸦片达442676箱，价值白银23904万两。
鸦片的非法输入导致了严重的后果。引起了中国朝野的一致愤慨。1839年钦差大臣林则徐前往广州禁烟。但英国人不愿放弃鸦片，因为鸦片每年给英国政府带来十分之一、给印度政府带来了七分之一的财政收入。于是英国人动用武力，以维持鸦片的输出，鸦片战争爆发。
因此，说鸦片战争是由于英国人想吃茶，又没钱支付，因而用武力强夺而引起的似乎更准确些。
这时，我们不能不提斯里兰卡，因为所有的运输茶叶的航船都要停靠斯里兰卡。斯里兰卡的地理位置太奇妙了：她不仅在东西方航行的要道上，更神奇的是西南季风和洋流把来自西方的船吹来，下一个季节，东北季风和洋流又把它们送回去。这在无动力的帆船时代其意义是不言自明的。
季风不仅给斯里兰卡吹来了各国的航船，更重要的是季风吹过岛中央高达2千多米的山脉，降下了丰沛的地形雨，再加上热带直射的明亮的阳光，使斯里兰卡成了最有希望的潜在的茶叶生产地。
既然茶叶是人生的需要，既然茶叶能带来哗哗的白银，既然为了茶叶可以丢弃道德而兵戎相见，那么寻找替代中国的茶叶生产地就是西方的必然选择了。
西方选择了印度和斯里兰卡。终于英国人在其殖民地印度和斯里兰卡种上了茶树产出了茶，斯里兰卡和印度终于取代了中国的位置，源源不断地向西方输出茶。
如果说，在18-20世纪初，斯里兰卡的重要是因为她的位置，她是装满茶叶的帆船的驿站，今天斯里兰卡的重要性，则是她已经从驿站变成了出发地。