斯里兰卡是印度洋上的一个小小的岛国，但她的茶叶出口却是世界第一。从斯里兰卡可以引出中国和西方围绕着茶的故事，尤其是可以体会到茶的力量。
茶是中国人对于世界文明的一项伟大贡献，但这一贡献的意义却没有得到应有的评价，现在的评价太低了。一说起中国文明，人们往往举出四大发明: 指南针、造纸术、印刷和火药。这四项当然是中国人发明的，但不是中国文明顶尖级的东西。
我们常说的“四大发明”是从西方人的视角选出的(“四大发明”一说最早见于英国哲学家培根《新工具》一书)。西方的文化是海洋文化，指南针能解决航海的方向问题，因此他们认为指南针是很了不起的；同样火药在中国人眼中，也没什么，但西方人要开拓，要征服，要殖民世界，还要为争夺殖民地打仗，因此火药对他们太重要了；印刷和造纸毕竟是文化人的事，在百姓看来比起茶、丝绸、陶瓷、纺织、中医来，还是次要的。因此用四大发明来代表中国文明，实在是一种误解。
其实能代表中国文明的发明还有许多(李约瑟博士著的《中国科学技术史》介绍了26项中国人世界级的伟大发明，美国记者坦普尔在他的书《中国：发明和发现的国度》中则收集了100项)。我个人认为用茶、丝绸、瓷器、中医这四大发明来代表中国文明，才有助于把握中国文明的精髓。
把茶列在首位是因为其他发明都没有像茶这样广泛而深刻地影响了世界。
茶真是神奇的东西，世界上大部分地区的民族都被这小小的树叶征服了。
我见过土耳其首都伊斯坦布尔的大街上有人背着精美锃亮的大铜壶穿梭在人群中卖茶的情景，当卖茶人弯腰倾茶入杯的那一刻，我意识到了茶对于这个国家多么重要。
茶之伟大，在于它把人生艺术化了，虽然只是在品茶那一会儿，但那片刻的“优游”用周作人的话说可抵“十年尘梦”。我曾欣赏过日本人繁复而精致的茶道，但我觉得北京的胡同里蹬三轮车的车夫蹲在树阴下，拧开泡着茉莉花茶的玻璃瓶，微啜一口时，那才是茶的伟大境界。
茶的伟大之处还在于，它既可以解渴、提神，又可以“优游”寻梦。它把实用和艺术，雅与俗连成一片，消解了其中的界限，因此茶也打破了各阶层人之间的界线，在上至王侯下到屠夫那里得到了广泛的共鸣。在茶面前，英国女王的下午茶与成都茶馆中老媪的盖碗茶是平等的。都是“‘忙里偷闲，苦中做乐’，在不完全的现世享乐一点美与和谐，在刹那体会永恒”。