孩子出生之后，总要有人为之命名。那么谁最适合为孩子取名呢？或者说，中国传统的命名习俗，一般是由谁来充当这个角色而最具有权威呢？
我们现在可以肯定，原始社会的时候，起初应该是由母亲为孩子命名的。当时，人们仅知其母不知其父，母亲为之命名乃责无旁贷。《史记·周本记》说到周的始祖后稷，其名曰弃，正是他母亲姜原为之取的。只可惜我国上古时期保存下来的此类史料少得可怜。我们不妨再从别处寻些例证。法国哲学家列维·斯特劳斯在《野性的思维》第六章“普遍化和个别化”中曾这样说：非洲乌干达部落卢格巴拉人习惯由母亲为幼儿命名，有时可由婆婆加以协助。取的名字也很有意思，常常以此表示父亲或母亲一方的行为或性格：“犯懒”，因父母懒惰；“在啤酒杯里”，父亲是个酒鬼；“不给”，妻子为丈夫准备的饭菜太差，如此等等（商务印书馆，1987年版，第202～203页）。我们读《左传》时，仍能看到母亲为孩子命名的遗风，如冯作民译《白话左传·隐公元年》（岳麓书社，1989年版）：“原来早年郑武公从申国迎娶一个宫女，她的名字叫‘武姜’，生下庄公和共叔段。庄公降生时是脚先出，使武姜感到很惊讶，因此就给他取名叫‘寤生’（倒生），并且很讨厌他。”
到了屈原的时代，便已经确立了父亲为孩子取名的绝对权威。《离骚》云：父亲仔细揣测我的生辰，于是赐给我相应的美名。父亲把我的名取为“正则”，同时把我的字叫做“灵均”。春秋战国时期已确定的主要由父亲为子女命名的规则，在《左传》及西汉戴圣编定的《礼记》中就有详细的总结。“父为子女名”的习俗在中国历史上一直占据着主导地位，而延续至今。
除了父亲为子女命名外，谁还能担任这个角色呢？
首先是祖辈。《礼记·内则》：“凡父在，孙见于祖，祖亦名之，礼如子见父。”南北朝时宋人王镇恶，生于一个不吉利的日子—五月五日，传说此日生，男害父，女害母，于是他祖父给孙子取名曰镇恶。文天祥原名叫云孙，鲁迅本名周樟寿，都是其祖父取的。实则祖母也常常为孙子取名。《宋书·袁粲传》曰：“袁粲字景倩，陈郡阳夏人，太尉淑兄子也。父濯，扬州秀才，蚤卒。祖母哀其幼孤，名之曰愍孙。”袁粲之名是他后来所改。《旧唐书·李百药传》：“李百药字重规，定州安平人，隋内史令、安平公德林子也。为儿童时多疾病，祖母赵氏故以百药为名。”
祖辈为孙子取名，仿佛是人类历史上较古老的命名习俗。希腊神话《伊利亚特》、《奥德赛》两大史诗的主人公俄底修斯（Odysseus）这个名字就是他祖父给起的：“让我的孙儿就叫俄底修斯吧，它的意思就是使人生气的。”（《神话词典》，商务印书馆，1985年版）
其次是皇帝。由于我国古代皇权和忠君思想的存在，因此皇帝也非常好为非皇族之人命名，这里说的是最初的命名，并非改名。例如，宋孝武帝曾为王义恭之子命名曰伯禽，为颜竣之子命名曰辟疆。
王谠《唐语林》卷一也载有皇帝命名之事：“司马徒之孙始生，德宗名之曰继祖。笑曰：此有二意，谓以索系祖也。”
《元史·耶律希亮列传》还载有皇后为人命名一事：“耶律希亮，字明甫，楚材之孙，铸之子也。初，六皇后命以赤帖吉氏归铸，生希亮于和林南之凉楼，曰秃忽思，六皇后遂以其地名之。”
皇帝如此，比皇帝小的官们也纷纷效法，当然是顺理成章的事。《北齐书·李稚廉列传》曰：“李稚廉，赵郡高邑人也。齐州刺史义深之弟。稚廉少而寡欲，为儿童时，初不从家人有所求请。尝故以金宝授之，终不取，强付，辄掷之于地。州牧以其蒙稚而廉，故名曰稚廉。”州牧就是一州之长官。
第三，由舅舅取名。清人钮《觚剩续编》卷三“名字前定”条：金文通是由舅舅取的乳名“德儿”。