1978年12月，中共中央决定恢复杨尚昆的工作，任命他为中共广东省委第二书记，协助习仲勋主持广东工作。1979年1月5日，杨尚昆走马上任到达广州。3月，又兼任广州市委第一书记、市革命委员会主任。1980年11月9日，中央决定，习仲勋、杨尚昆调回中央，免去他们在广东的党内外职务。杨尚昆在广东实际工作大约两年。
1993年，杨尚昆从国家主席的岗位上退下来，决定撰写回忆录。我有幸参加了《杨尚昆回忆录》的整理工作。1997年12月，杨尚昆去广州休息，我和刘吉顺随行，为其撰写回忆录到广东省、广州市档案馆查阅档案，走访了杨应彬、刘田夫、范希贤、欧初、吴南生等老同志。回京后，我整理了一份书面汇报请他过目，他阅后说：“那一段，大体就是这个样子。广东这一段是我的回忆录第三册内容了，不忙，那一段材料多，容易写。”下面，我根据当时整理的材料，对改革开放之初杨尚昆在广东的情况作些介绍。
杨尚昆、习仲勋第二次密切合作
“文化大革命”前，杨尚昆任中央办公厅主任，习仲勋是国务院副总理兼秘书长，两人工作上联系密切，长期以来合作得很好。这次他们分别担任中共广东省委一、二把手，关系更密切了。他们相互支持，相互配合，把广东的工作搞得有声有色。习仲勋在广州市委召开的党员领导干部大会上宣布杨尚昆兼任广州市职务时说：“尚昆同志大家都知道了，要详细介绍他的革命历史，一个上午也讲不完。他参加革命有半个世纪以上了，详细的不讲了，林彪、‘四人帮’横行时，他是受迫害最早的一个，出来最迟的一个。他比我出来还迟。在党的十一届三中全会中间才给他分配工作。当然，他有这个革命经历，年纪就大一些。年纪大没有关系，我们说老同志，过了60岁人就老了，不管你70岁、80岁，只要你革命意志坚强，革命精神同青年一样，干劲同青年一样，也可以尽点力量，不能因为老就不能办事了。姜还是老的辣。他来广东时间很短，两个多月，一天都没有闲过，比我的工作量还大。广州市的担子是重的，所以广东的问题在很大程度上实际是广州的问题，广州搞好了广东也就搞好了。所谓祖国南大门，实际上指的是广州嘛，外国人一进来，首先是看广州嘛！省委坚信尚昆同志到了市委之后，一定能把广州市的工作搞上去。”杨尚昆表示很高兴到广州工作，愿和大家一起把工作搞好。他说，“我现在的身体还好，精神也不错，小平同志说，他还能做十年、八年的工作，我比小平同志小几岁，大概还可以干十五年。”他还说：“有中央的方针、政策，有省委的领导，我们一定要把工作搞好，真正使祖国南大门发挥更大的作用。”他的讲话赢得一片掌声。后来，杨尚昆说，从那时到1993年他退下来，恰恰干了15年。
在广东两年，杨尚昆协助习仲勋认真贯彻中共十一届三中全会精神，拨乱反正，调动一切积极因素，实现党的工作重点转移，发挥地方优势，使广东走在了全国改革开放的前列。
排除干扰妥善解决历史遗留问题
历史上，广东是大革命的策源地，有着光荣的革命传统。尽管在十年内乱中受林彪、“四人帮”的严重干扰、破坏，遗留问题成堆，但粉碎“四人帮”以后，特别是十一届三中全会以后，全省上下同心同德，深入揭批“四人帮”在广东的帮派势力，一批受迫害的干部和群众得到平反、昭雪，陆续回到工作岗位上。经过广大干部群众的努力工作，各方面都在向好的方向发展。从全局看，从主流看，当时广东的形势同全国一样是大好的。
但是，要全面贯彻执行十一届三中全会精神，实现党的工作重点转移，并不是很容易的。解放思想，端正思想路线需要一个过程。只有彻底摆脱“两个凡是”的精神枷锁，才能认真地落实干部政策，解决历史遗留问题，为进行改革开放创造一个良好的政治环境。