田中首相带着恢复日中邦交的希望直飞北京
1972年9月25日，以日本首相田中角荣为首的日本政府代表团乘坐日航DC－8型专机，于8时10分从东京羽田国际机场起飞，带着恢复日中邦交的希望，径直向远距3000多公里的中华人民共和国的首都北京飞去。这是新中国成立以来，日本首相首次访华。
1971年7月15日美国总统助理基辛格秘密访华发表的《中美联合公报》和1972年2月21日尼克松总统访华，在全世界引起巨大轰动，尤其是日本受到的震动更大。华盛顿决定同北京改善关系，竟事先未与其同盟国的日本打声招呼，进行“越顶外交”，这大大地刺激了日本。加之1971年11月，中华人民共和国在联合国的合法席位又得以恢复，这一切都极大地调动了日本改善对华关系的积极性，日本国内要求政府修改对华政策，尽快与中国恢复邦交的呼声越来越高。在自民党内，对佐藤内阁批评的人也与日俱增。中日关系已处在转折的关键时刻。
这时，日本自民党正面临下届总裁的改选，党内各派活动频繁，争夺激烈。作为总裁竞争者的田中角荣志在必得。他审时度势，决定把“实现日中邦交正常化”作为选举时的主要对外政策，并积极进行活动。1971年7月和1972年1月，田中曾先后请外务省中国课长桥本恕等草拟日中复交的可行性方案，并同桥本多次交换意见。1972年3月，田中向田川诚一吐露心声时说：“一旦我取得政权，便立即实现日中复交，”“中国方面的原则(指‘恢复中日邦交的三原则’)是正确的。”同年4月21日，田中与大平正芳、古井喜实彻夜长谈，表示“如果我当上总理，请大平君任外相，全力以赴地打开日中关系”。5月18日，古井访华会见周恩来总理时对周总理说：“田中将在自民党总裁选举中获胜，如果田中就任首相，一定全力着手进行日中复交，那时大平将以某种形式协助构成理想的体制。”差不多与古井同时访华的公明党副委员长二宫文造也向周总理表示：“在田中出任首相和日中复交问题上，公明党将予以合作。”
1972年7月5日，自民党举行临时党代表大会，选举第六届总裁，田中以282票对190票的优势当选。当天，田中便对新闻媒体发表谈话：“将以认真态度对待(日中邦交)正常化，”“正常化的时机已经成熟。”翌日，田中便被国会指定为日本国总理。7日，田中任命大平为外相。在当日第一次内阁会议上，田中就强调“在动荡的世界形势中，要加快同中华人民共和国的邦交正常化，以便强有力地推进和平外交”，一向谨慎的大平外相也表示：“为实现(日中)邦交正常化，首相或外相有必要在某个时期访华。”“在日中邦交正常化时，不能想象《日台条约》还会继续存在。”7月13日，田中将自民党的“中国问题调查会”改组为“日中邦交正常化协议会”，并扩大其成员，在自民党参众两院431名议员中，有249名议员参加了该协议会。
田中内阁在日中关系上的积极姿态，中国政府十分迅速地作出了反应。7月9日，周恩来总理在欢迎也门民主人民共和国政府代表团的宴会上讲话时说：“在日本，长期以来敌视中国的佐藤政府终于被迫提前下台，田中内阁7日成立，在外交方面，声明要加紧实现中日邦交正常化，这是值得欢迎的。”这实际上是中日两国总理通过新闻媒介进行的第一次对话。
此后，经过中日双方的共同努力，以闪电般的速度，克服了一个又一个的困难，解决了一个又一个的难题，完成了此次北京之行的准备工作。9月21日，中日双方同时发表新闻公报，宣布：“田中首相欣然接受周总理的邀请，为谈判和解决日中邦交正常化问题，从9月25日至30日访问中国。”
一波三折的中日谈判
北京机场阳光灿烂，万里无云。悬挂在停机坪前主杆上的中国五星红旗和日本太阳旗迎风招展，这是新中国成立以来，日本国国旗首次与中国国旗同时在机场上飘扬。11时30分，田中首相乘坐的专机徐徐在机场上降落。不一会，机舱门打开，身着深灰色西服、系着素色领带的田中首相，出现在机舱门口。他面带微笑，显得很兴奋，一面向前来欢迎的人们挥手致意，一面缓步走下舷梯，同迎上前来的周恩来总理热烈握手，相互敌视了20多年的亚洲两个大国的手终于紧紧地握到一起。
在周总理的陪同下，田中首相同前来迎接的中国有关方面的领导一一握手致意，并检阅了三军仪仗队，随后驱车驶往城西静谧优雅的钓鱼台国宾馆18楼。
田中首相抵达北京的当天下午，就和周恩来总理在人民大会堂接见厅举行第一轮首脑会谈。中方有周恩来总理、姬鹏飞外长、廖承志(顾问)、韩念龙副外长、陆维钊亚洲司长；日方有田中首相、大平外相、二阶堂进官房长官、吉田健三亚洲局长、高岛益郎条约局长。田中首相在会谈中说：日中邦交正常化的时机已经成熟，务必要使这次访华成功，以实现邦交正常化。周总理强调，邦交正常化要一气呵成；中日两国应在邦交正常化的基础上保持世世代代友好、和平的关系；日中双方应求大同存小异。周总理还表示，中国人民深受赔偿之苦，所以也不愿日本人民尝此苦头。为了中日两国人民的友好，我们放弃赔偿的要求。在会谈中，田中首相还详细地说明了自民党内围绕台湾问题的实际情况，并坦率地说，这个问题解决得如何，关系到他这次访华的成功与失败。第一轮首脑会谈有了一个良好的开端，田中首相表示：“这次谈判无论如何要谈出结果来。”
然而，在进入实质性会谈时，一开始就遇到困难。26日上午，姬外长与大平外相会谈时，由于日方条约局长高岛把《日台条约》作为依据，认为在《联合声明》中毋需写入“结束战争状态”和“中国放弃赔偿要求”。因为在签署《日台条约》时，已经结束了与中国的战争状态；蒋介石已宣布放弃赔偿要求。对台湾归属问题，高岛认为，日本已经通过《旧金山和约》，放弃了对台湾的一切权利依据，日本政府没有资格谈论它的归属问题。高岛的发言，引起很大的争论，使会谈陷入僵局。
当天下午，举行了第二轮首脑会谈。周恩来严正指出，高岛在外长会谈中的发言，我认为不是田中和大平先生的本意。“如果照此理解，我真不明白各位是吵架来了还是实现正常化来了”。周总理说，所谓蒋介石已放弃要求战争赔偿说法，“使我们感到惊讶和愤慨”。蒋介石政权早已被中国人民推翻，他和日本人签订的所谓“和约”时宣布不要赔偿是慷他人之慨，而我们是从两国人民的友好关系出发，为的是不增加日本人民的负担，才宣布放弃赔偿要求的。周总理特别强调，中日邦交正常化是政治问题。针对田中首相在昨晚举行的欢迎宴会上致辞时，把日本对中国的侵略轻描淡写地说成是“我国给中国人