目前，德国自20世纪90年代初期开始执行的212型潜艇建造计划基本完成。其中U31、U32艇已于2004年10月正式交付德海军潜艇部队使用，U33、U34艇也已下水，于2006年9月同时建成，目前正在海试。在最近的7年时间里，212型潜艇以其出色的性能引起了世界上许多国家海军的高度重视，并且成为世界各国媒体关注的热点。随着去年6月9日韩国海军最新一艘212型AIP潜艇“孙元一”号的建成下水，再次掀起了日尔曼新潜艇的热潮。德制AIP潜艇被誉为“驶向全球海军的欧罗巴水下蛟龙”。
十五年磨一剑的
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德国海军对212型潜艇提出的基本设计原则是，在209型潜艇基础上加以改进，排水量为1500吨左右，装备AIP系统以增加其水下续航能力，满足21世纪的作战环境要求。1991年，德国海军完成了212型潜艇的方案设计，并且于同年年底由德国国会批准建造首批4艘212型潜艇。
212型潜艇的主尺度为55.9×7×6米，水面排水量为1450吨，水下排水量1830吨。212型潜艇的整体外形为十分光顺的水滴形，长宽比大约为7.9，首部的下方比上方略长一些，这样可以使该级潜艇的首部声呐基阵获得更为良好的工作环境。212型潜艇外形的另外一个显著特点是其指挥台围壳尺寸相对较小，位于整个潜艇的中间偏向首部的位置，指挥台围壳上装有围壳舵。采用围壳舵的主要原因是使该级潜艇的首水平舵远离首部声呐基阵，以减少首水平舵对首部声呐基阵的干扰和不良影响。212型潜艇的尾部为圆锥性尖尾，采用7叶大侧斜单螺旋桨推进方式。尾舵为X型结构，采用X型尾舵可以使212型潜艇在浅水水域获得更加良好的水下操纵性。
212型潜艇没有沿用西方国家自二战之后采用的单壳体结构这一传统设计原则，而是采用了混合式壳体结构设计，在212型潜艇的大部分艇体上采用了单壳体结构，在其余部分艇体上采用了双壳体结构。212型潜艇的耐压艇体首尾两端是模压制成的球形耐压封头，其耐压强度与耐压艇体相同。整个耐压艇体并不是呈直圆柱形而是沿着纵向耐压艇体的直径稍有变化。212型潜艇的耐压艇体基本分为前后两段——从首部到指挥台围壳后部的位置为前段耐压艇体部分，横截面直径为6.8米；其余部分则为后段耐压艇体部分，横截面直径为5.5米。由于前后两段耐压艇体横截面的直径不同，因此前后两段耐压艇体之间用一段加厚钢板制成的圆锥状耐压艇体予以过渡连接。这一段圆锥状耐压艇体是212型潜艇的AIP推进系统的独立舱段。212型潜艇耐压艇体的侧面和上部包覆着一层非耐压艇体，非耐压艇体与耐压艇体光滑过渡连接，浑然成为一体，形成非常光顺的艇体外表面。
212型潜艇基本上沿用了209型潜艇的总体布置方式，并且采用了209型潜艇的大分舱原则，共分为4个舱室，即首舱、指挥舱、燃料电池舱和动力舱。首舱主要布置了该级潜艇的鱼雷发射管，该舱还用做存放备用鱼雷和艇员士兵居住舱。另外，首舱还布置了逃生口。指挥舱是212型潜艇的中心舱室，该级潜艇的声呐、观通、导航、操艇以及作战指挥中心等部门全部都布置在这一舱室。此外，该舱还布置了军官居住舱。燃料电池舱主要布置燃料电池模块及其相应设备。动力舱主要布置该级潜艇上的主机、推进电机以及相应的辅助设备。212型潜艇的主压载水舱布置在双壳体结构舱段的舷间以及潜艇的首尾部位。